À primeira vista, não há nada particularmente notável nestes vermes.
As larvas da mariposa Galleria mellonella, mais conhecidas como traças do favo de mel, podem parecer insignificantes à primeira vista. No entanto, uma descoberta acidental em 2017 por Federica Bertocchini, uma bióloga molecular, revelou um potencial notável desses pequenos insetos: a capacidade de comer e digerir plásticos.
Bertocchini, também apicultora amadora, percebeu essa habilidade enquanto limpava suas colmeias e notou que as larvas estavam decompondo o plástico. Esse achado levou a uma investigação mais aprofundada, onde foi descoberto que as larvas secretam uma “saliva” contendo enzimas, denominadas Ceres e Demeter, que oxidam o polietileno presente no plástico, acelerando sua degradação.
Essa capacidade das larvas de decompor o plástico em questão de horas, em contraste com os séculos necessários para a degradação natural do plástico, despertou interesse significativo. Christophe LeMoine, professor de fisiologia comparativa, destacou que as larvas, ao digerirem o plástico, reagem fisiologicamente como se estivessem se alimentando de qualquer outra fonte de alimento.
Essas descobertas inspiraram pesquisadores como Bertocchini e LeMoine a investigar como essa habilidade pode ser aproveitada para combater a poluição por plástico. A esperança é que as enzimas produzidas pelas larvas possam ser aplicadas em larga escala para decompor resíduos plásticos, oferecendo uma solução global para a crise de poluição.
Enquanto isso, outras pesquisas estão explorando organismos semelhantes que demonstraram capacidade de digerir plásticos, como o “superverme” Zophobas morio e a bactéria Ideonella sakaiensis, que produz a enzima PETase capaz de decompor plásticos PET em dias.
Com a produção global de plásticos atingindo centenas de milhões de toneladas anualmente e uma parcela significativa desse plástico poluindo ecossistemas aquáticos, a necessidade de soluções eficazes é urgente. Enquanto esforços globais para reduzir o consumo de plástico estão em andamento, a pesquisa sobre a biodegradação do plástico por organismos como as larvas da Galleria mellonella oferece uma promessa de um futuro mais limpo e sustentável.
Fonte: BBC : Leia a íntegra desta reportagem (em inglês) no site BBC Future.
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